Porte-coton

Sire, voilà l’heure, » Il est huit heures trente lorsque Louis XIV est réveillé par un de ses valets. Commence alors un long protocole : visite du médecin et du chirurgien du roi, entrée des domestiques pour la toilette, accueil de quelques courtisans triés sur le volet, Ainsi va l’étiquette royale, qui laisse rarement une minute de repos aux souverains. S’activant à mille obligations, ces derniers sont en permanence assistés de leurs serviteurs, même dans les tâches les plus intimes.  C’est le cas du porte- coton, qui accompagne le roi alors que ce dernier s'exécute sur sa chaise percée.

Son rôle est d'apporter au monarque ses effets de toilette, au premier rang desquels le papier toilette d'époque - généralement de l'étoupe de lin, du coton ou de la soie.  Il est accompagné en cette besogne par les porte-chaise qui, une fois le rituel terminé et après mûr examen des médecins, évacuent les royales selles. Sous le règne de Louis XIV, accompagner le monarque dans cette tâche est un véritable privilège, pour lequel les courtisans payent cher.

Pouvant débourser jusqu’à cent mille écus pour y être autorisés, ces derniers se voient distribuer un « brevet d'affaires », On ne parle pas de petit coin, ni même de « chaise percée » mais de chaise d'affaires pour désigner cet office ritualisé, où l'on joue parfois de la musique et auquel les dames sont conviées. Même le trône a de l'allure : c'est généralement une pièce finement ouvragée et sculptée, avec des finitions en velours. Voilà qui a davantage de noblesse, ce qui n'est pas partout le cas à Versailles, comme prouve cette ordonnance de 1720 interdisant à toutes les personnes de faire leurs ordures dans aucun endroit des Salles et Garderies du Palais », infraction quotidienne qui va « non seulement contre le respet dû  à la Cour mais aussi cause une infection extraordinaire ».

Déculotté par la Révolution, le porte-coton reprend du service sous Louis XVIII et Charles X avant que la fonction disparaisse pour de bon.

Outre-Manche on appelle le porte coton groom of the stool (littéralement, « garçon de tabouret » ou garçon de selles »). C’est un poste tout aussi litigieux qu'en France : par sa position privilégiée, il partage bien des secrets et se mêle parfois de politique. Autant dire qu'il s'agit d'un tremplin idéal pour faire carrière.  Nombreux sont anoblis et le porte-coton de Georges III, John Stuart, finira par devenir Premier Ministre en 1762 !  Au XVIe siècle, Henri VIII, cherchant à faire condamner son épouse Anne Boleyn, l'accuse d’adultère avec son porte-coton : le malheureux Henry Norreys est exécuté en 1536, Notons d’ailleurs qu’en cette posture intime et avec une sécurité minimale, tout monarque est à son plus vulnérable : le roi Edmond II « Côte-de-Fer » est poignardé à deux reprises en 1016 alors il s'affairait sur sa chaise percée ! On attend pourtant de lui qu'il essuie autre chose que les tentatives d’assassinat.

Extrait de Les métiers les plus insolites de l’histoire de Nicolas Méra -éd Eyrolles poche